La palabra polifonía procede del griego πολύς (muchos) y φονος (sonidos). Es un tipo de textura musical en la que suenan simultáneamente dos o más voces melódicas diferentes. La polifonía se utilizaba para embellecer la liturgia y hacerla más solemne y más grandiosa.
Las muestras más antiguas de polifonía se remontan al siglo IX, con la aparición de una forma polifónica primitiva denominada organum. El organum consistía en añadir a una melodía gregoriana (vox principalis) una segunda voz (vox organalis)a distancia de cuarta, quinta u octava paralelas.

Con el tiempo, la polifonía se va haciendo cada vez más compleja y se van añadiendo más voces. Así llegamos a un estilo musical denominado Ars Antiqua*. Durante los siglos XII y XIII surge un grupo de músicos en torno a la catedral de Notre Dame, entre los que destacan los compositores Leonin y Perotin.

En esta etapa las formas más importantes son:

• el motete. En un principio era una forma vocal religiosa en latín para varias voces basada en una melodía gregoriana. Tiene la peculiaridad de que cada voz  tiene un texto y un patrón rítmico diferentes. El motete seguirá evolucionando y podemos encontrar motetes profanos en francés.

 

• el canon. Es una pieza musical basada en la imitación en la que las diferentes voces entran sucesivamente repitiendo la melodía interpretada por la voz anterior.

La música sigue evolucionando y en el siglo XIV la polifonía medieval alcanza su máxima perfección. Algunos compositores destacados de esta época son Philippe de Vitry, Guillaume de Machaut o Francesco Landini.

Philippe de Vitry escribió un tratado musical en el que se establecían las nuevas pautas para escribir música. A partir de este tratado, a esta época se le conoce con el nombre de Ars Nova y la anterior se le denomina Ars Antiqua*.

Entre las compositoras destacan Hildegard von Bingen y Kassia.